O WhatsApp surgiu como uma alternativa popular às mensagens de texto, especialmente em países em desenvolvimento, onde os serviços de telecomunicações podem ser proibitivamente caros. Mas é mais do que apenas uma plataforma de mensagens: no Líbano, por exemplo, os testes de coronavírus podem ser solicitados - e os resultados recebidos - via WhatsApp. Uma missão diplomática filipina nos Emirados Árabes Unidos opera uma linha direta do WhatsApp para se comunicar com seus cidadãos naquele país. E os usuários no Brasil podem usar um diretório de negócios no aplicativo para pesquisar milhares de fornecedores de alimentos e varejo.
De acordo com o Relatório de Tendências de Usuários de Mídias Sociais de 2020 do Global Web Index , em sete países - incluindo Quênia, Malásia e Colômbia - mais de 90% das pessoas com idades entre 16 e 64 anos são usuários mensais do WhatsApp.
Maritza L. Félix, fundadora da Conecta Arizona em Phoenix , uma provedora de notícias em espanhol no WhatsApp que é lida por famílias de imigrantes hispânicos, disse que muitos em sua audiência sentiram que a paralisação foi semelhante ao corte do cordão umbilical.
“O WhatsApp é a plataforma de mensagens que minha comunidade prefere”, disse Félix em uma entrevista. “Usamos o WhatsApp para negócios, lazer, [família] ... até para se apaixonar.”
Depois que o serviço voltou a ficar online, alguns assinantes do grupo de Félix escreveram que “sentiram medo e solidão” ao cruzarem a fronteira EUA-México durante a interrupção. Conecta Arizona oferece informações, incluindo horários de travessia de fronteira e relatórios de tráfego.
A centralidade do aplicativo foi enfatizada durante a pandemia de coronavírus. O governo da cidade de Buenos Aires mantém um chatbot que ajuda a conectar as pessoas aos profissionais médicos caso relatem sintomas do covid-19. Em abril de 2020, o ministério da saúde pública libanês lançou um serviço automatizado de chatbot WhatsApp para fornecer atualizações sobre a situação do coronavírus no país.
Mais de quatro em cada cinco adultos no Líbano uso WhatsApp, de acordo com a Pew Research Center pesquisa , tornando o aplicativo a plataforma mais utilizada em um país que enfrenta pressão económica grave.
Quando Beirute tentou cobrar uma taxa sobre ligações feitas pelo WhatsApp em 2019, os manifestantes foram às ruas e entraram em confronto com as forças de segurança. A política foi retirada horas depois do que teria sido uma das maiores manifestações que o Líbano testemunhou em anos. Logo após a interrupção do serviço na segunda-feira, o ministro das telecomunicações do país esclareceu que a interrupção do serviço não foi causada por sua agência, de acordo com a mídia local.
O porta-voz do governo tanzaniano postou um vídeo no Twitter pedindo aos cidadãos que "mantenham a calma" durante o apagão, acrescentando que "todos os outros serviços governamentais fornecidos online ainda estão disponíveis".
Na Índia, o maior mercado do WhatsApp em número de usuários, muitas pessoas recorreram a outros serviços depois de não conseguirem acessar a plataforma na noite de segunda-feira. Surbhi Bharadwaj, uma consultora de Nova Delhi, contatou seu irmão por meio do serviço FaceTime da Apple. Sua mãe decidiu usar o Signal, um concorrente do WhatsApp conhecido por seus controles de criptografia.
A Signal disse em um tweet que havia inscrito “milhões” de novos usuários durante a queda do WhatsApp, enquanto notava alguns problemas próprios que estava tentando consertar.
O chefe de tecnologia do Facebook, Mike Schroepfer, atribuiu a interrupção a “problemas de rede” e ofereceu suas desculpas “a todas as pequenas e grandes empresas, famílias e indivíduos que dependem” dos serviços da empresa.
A empresa de tecnologia disse em um comunicado que a interrupção foi causada por "mudanças de configuração nos roteadores de backbone que coordenam o tráfego de rede" entre os centros de dados do Facebook. Ele ressaltou que não acredita que os dados do usuário foram comprometidos como resultado da interrupção do serviço.
Matéria de: Rachel Lerman em San Francisco e Sammy Westfall em Washington contribuíram para Washington Post.
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